本作は、1898〜1900年頃に撮影された写真（下記）をもとに制作した、ジャン・シベリウス（1865–1957）の肖像である。
30代前半のシベリウスは、国民的作曲家として頭角を現しつつも、生涯でも最も激しく不安定な時期を生きていた。鋭い眼差し、乱れた髪、そしてコートに手を差し入れた典型的な“hidden hand”のポーズは、当時の緊張をよく示している。
この時期、彼はまず交響曲第1番（1899）を完成させ、交響作家としての歩みを始めた。続いて《フィンランディア》（1899–1900）を発表し、これはフィンランド民族運動の象徴として広く受け入れられた。
これらの成功によって、彼はフィンランドで“国民的英雄”として扱われるようになった。しかしその裏では、深酒、増え続ける借金、そして精神的な負担に苛まれていた。
この肖像の特徴は：
- 乱れた髪
一部の研究者は、シベリウスが後退しつつあった生え際を隠すために髪にボリュームを持たせていた可能性を指摘している。
この乱れた髪は、虚栄心や不安、さらには当時の生活の混乱をも暗示している。
- Hidden hand（コートに手を差し入れるポーズ）
ナポレオンの肖像で有名になり、19世紀には英雄性や権威を象徴するポーズとして広く用いられた。
シベリウスが自らを“国民的作曲家”として意識し始めていたことを示す、意図的な自己演出と読み取れる。
- 緊張を帯びた表情
作曲家としての重圧、民族運動の象徴としての期待、そして1900年に1歳半で亡くなった娘カースティの死が彼に与えた深い衝撃が表れている。また、深酒と夜会に明け暮れる生活がもたらした混乱（酔っていると想定して鼻周りに赤みを加えた）も、この表情に影を落としている。
この肖像には、若き英雄の顔と、不安と虚勢のあいだで自らを支えようとする男の顔が同時に刻まれている。
この時期の葛藤は、後の交響曲やヴァイオリン協奏曲といった、この上ない作品へと昇華されていった。
